В романе «Педагогическая поэма» автор рассказывает о том, как восемь лет (с 1920 по 1928) он руководил колонией им. Горького под Полтавой. В это время шла Гражданская война, был голод, холод, разбои. И кому-то в Наркоме просвещения приходит в голову мысль о том, что пора собрать беспризорников и детей с криминальным прошлым и сделать из них новых людей. Чего только Макаренко и первые учителя не вытерпели от своих воспитанников. Кражи, пренебрежительное отношение, агрессивное сопротивление.
Именно тогда Антон Семенович и понял, что все описанные в книжках правила и педагогические приемы ему не подходят. И, встав на путь проб и ошибок, взялся за создание собственной системы воспитания, основанной на трех принципах: труд, игра и влияние коллектива. В тяжелых условиях педагоги возвращают ребят к нормальной жизни в обществе, учат радоваться, творить и любить. И добиваются блестящих результатов.